Hace cien años, si eras peatón, cruzar la calle era muy sencillo: cruzaste la calle, punto. No importaba si había tráfico en sentido contrario o si faltaba un semáforo. Hoy, si quiere cruzar la calle, necesita encontrar un paso de peatones. Si hay un semáforo, tendrá que esperar hasta que se ponga verde. Si no lo hace, estará cometiendo un delito: cruce imprudente, también conocido como “cruzar imprudentemente”. En algunas ciudades, como Los Ángeles, la policía multa anualmente a decenas de miles de peatones por cruzar descuidadamente. Estas multas pueden ascender a 250 dólares.

Para la mayoría de la gente, esto parece ser parte de la naturaleza esencial de las carreteras. Pero en realidad, es el resultado de una campaña agresiva y descuidada de la década de 1920 liderada por grupos y fabricantes automotrices que redefinieron quiénes eran los dueños de las calles de la ciudad.

Una de las claves de este cambio fue la creación de cruzar imprudentemente, como delito. Aquí hay una historia de cómo sucedió eso.

Es extraño imaginarlo ahora, pero antes de la década de 1920, las calles de la ciudad se veían muy diferentes de lo que son hoy. Fueron considerados un espacio público. Las carreteras eran un lugar para peatones, vendedores de carretillas, carruajes tirados por caballos, tranvías y niños jugando.

“Los peatones caminaban por las calles donde querían, cuando querían y, a menudo, sin mirar a ningún lado”, dice Norton. Durante la década de 1910, había pocos cruces de calles pintados y los peatones generalmente los ignoraban.

Cuando los automóviles comenzaron a usar las carreteras durante la década de 1920, la consecuencia de esto fue predecible: un aumento de las muertes. Durante las primeras décadas del siglo, el número de personas muertas por los coches se disparó. A medida que aumentaban las muertes, los activistas intentaron frenarlas. En 1920, Illustrated World escribió, “cada automóvil debe estar equipado con un dispositivo que mantenga la velocidad a una cierta cantidad de millas”. Los concesionarios de automóviles locales estaban aterrorizados y tomaron medidas, enviando cartas a todos los conductores de la ciudad y publicando anuncios en su contra, pero fracasaron.

En respuesta, los fabricantes de automóviles, los concesionarios y los conductores trabajaron para redefinir legalmente la calle de modo que los peatones, en lugar de los automóviles, estuvieran restringidos.